LOS PASOS DE SEFARAD EN EL NUEVO MUNDO, CON DAVID ROSENTHAL – Saint Thomas es la principal isla del conglomerado de las Islas Vírgenes, descubiertas por Cristóbal Colón el 21 de octubre de 1493. En un principio, el descubridor arribó a St. Croix -en la parte sur del archipiélago- y le dio como nombre Santa Úrsula -Orsola- de Colonia a todo el archipiélago, en honor a la santa alemana que fue martirizada junto a otras diez doncellas en el siglo IV. De modo que, para Colón, fue suficiente esta leyenda más conocida como ‘Santa Úrsula y las once mil vírgenes de Colonia’ para dar nombre a esta agrupación de hermosas islas paradisiacas y “vírgenes”. Este archipiélago fue un enclave de piratas, donde seguramente se detenían a descansar y juerguear, así como como a enterrar sus tesoros, esperando regresar a por ellos. La suerte de estas islas cambiaria cuando en 1666 los daneses se hicieran con ellas. Primero llegaron a St. Thomas y, para 1672, ocuparon casi todo el archipiélago, bajo la administración de la recién creada Compañía Danesa de las Indias Occidentales. Las Indias Occidentales Danesas, o “Antillas Danesas”, se consolidaron hacia 1683 cuando anexionaron a St. John que pertenecía a Gran Bretaña. A consecuencia de ello, se inició una disputa británico-danesa hasta 1718. Finalmente, para 1733, los daneses compraron a la Compañía Francesa de las Indias Occidentales la isla de St. Croix.
La nueva colonia danesa fue abierta a recibir gentes de todo lugar de Europa: en principio llegaron a estas islas holandeses, daneses, franceses, alemanes e ingleses, pero también algunos judíos. La economía de la isla se centró en la explotación de azúcar, algo muy común en aquella época. El tercer gobernador de estas “Antillas Danesas” fue un judío: Gabriel Milán, proveniente de una rica familia sefardí establecida en Hamburgo y emparentados con los prominentes Da Costa y De Castro, ya que estaba casado con la hija del rabino Benjamín Diniz Mussaphia, quien además fue médico del rey danés Cristián IV. Sin embargo, Milán -también Milano o Milao- se convirtió rápidamente en un déspota y terminó siendo decapitado el 26 de agosto de 1689 en la Plaza Nueva (“Nytorv”) de Copenhague.
La colonia judía data de manera formal de mediados del siglo XVIII, cuando se estableció el cementerio hebreo y la sinagoga, que fue erigida con el apoyo de la comunidad Mikveh Israel de Curaçao. Luego aquella comunidad de St. Thomas crecería con la llegada de sefardíes que habían venido de Holanda y se habían asentado en St. Eustatius que fue arrasada por los británicos. Camille Pissarro, el genio del arte y padre del impresionismo, nació en St. Thomas, hijo de una familia asentada en Burdeos, pero que provenían originariamente de España y que, a raíz de la Expulsión, se habían trasladado a Bragança, en Portugal. La sinagoga de St. Thomas (Congregación Beracha Veshalom Vegmiluth Hasadim) es la segunda más antigua en tierra estadounidense, luego de la Sinagoga Touro de Newport y fue el lugar de oración, hacia finales del siglo XVIII, de los sefardíes españoles y portugueses que se desempeñaron como financistas del comercio entre Europa y El Nuevo Mundo.
